몸길이 약 35.5cm, 날개편길이 70~81cm이다. 몸의 윗면은 어두운 회색이고 머리꼭대기에서 윗목까지는 검다.
부리와 다리는 검정색, 아랫면과 겨울깃의 이마는 흰색이다. 날 때는 긴 제비꽁지가 눈에 띈다.
한국에서는 비교적 흔한 나그네새이다.
호수·바다·하구 등의 물위를 날개를 퍼덕이며 천천히 날아다니다가 물고기를 발견하면 5~6m 높이에서 다이빙하여 잡아먹는다.
무리를 지어 먹이를 찾으며, 이동할 때는 2∼4마리에서 30∼100마리, 또는 200∼300마리씩 무리를 짓는 수도 있다.
땅이나 말뚝 위에 앉아 쉬면서 날개를 가다듬기도 한다. 무리가 쉬는 동안에도 일부는 교대로 날아다니면서 먹이를 찾는다.[네이버 지식백과]
