재갈매기보다 작다. 몸윗면은 재갈매기보다는 엷은 청회색이다(옅은재갈매기보다 미세하게 진하다).
부리는 녹색 기운이 있는 노란색이며 대형 갈매기보다 가늘며 짧다(괭이갈매기보다 약간 큰 크기).
머리가 둥그스름한 모양이어서 재갈매기와 구별된다.
다리는 약간 짧으며 붉은색이 강한 분홍색이다.
날 때 몸바깥쪽 첫째날개깃의 검은색이 재갈매기보다 좁게 보인다.
날개아랫면은 외측 첫째날개깃 끝 부분에 검은 반점이 있으며, 그 안쪽으로 바깥 우면은 약간 어둡게 보인다(재갈매기는 검은색).
꼬리 뒤로 첫째날개깃이 3~4장 돌출된다.
