보통 무리를 이루며, 수면 위로 낮게 날며 먹이를 찾는다.
갈매기보다 더 빠르게 날면서 물고기를 잡아먹는다.
필리핀, 뉴기니, 보르네오 등지에서 월동하다가 2월경에 북상한다.
일본, 한국, 중국, 러시아 동남부의 무인도서에서 번식하고, 비번식기에는 동남아시아와 오스트레일리아 북부 해안에서 월동한다.
국내에서는 독도, 추자군도의 사수도, 거문도의 백도, 칠발도, 피음도, 소청도 그리고 가거도에 딸린 구굴도 등지에서 번식하는 드문 여름철새다.